Garrapatas y propagación del virus Powassan

Yale School of Public Health: The Rise of Powassan Virus

La propagación  del virus Powassan

Una enfermedad relativamente desconocida, transmitida por garrapatas, tiene el potencial de convertirse en un grave problema de salud pública.

Debido a que puede ser una enfermedad grave, que causa muertes, y no hay tratamiento para ello, Powassan tiene el potencial de convertirse en una mayor  amenaza para la salud pública, mayor  que la enfermedad de Lyme.

Las personas se infectan cuando son mordidas por cierto tipo de garrapatas, incluida la garrapata de venado, que también transmite la enfermedad de Lyme y la cual  es muy común en muchas zonas del este de los Estados Unidos.

Professor Durland Fish, PhD de la Escuela de Salud Pública de Yale responde a algunas preguntas importantes sobre esta  enfermedad emergente conocida como el virus Powassan, la cual es transmitida por garrapatas. 

La enfermedad se transmitía raramente a  los seres humanos, pero los cambios ecológicos han dado lugar a la propagación del patógeno  que es transmitido por la  garrapata de venado, el mismo insecto que es responsable de la enfermedad de Lyme.

El virus Powassan difiere de la enfermedad de Lyme en que se puede transmitir de las  garrapatas a los seres humanos, mucho más rápido y es mucho más probable que sea fatal.

Fish ha estudiado las dinámicas cambiantes de Lyme y otras enfermedades transmitidas por mosquitos durante décadas en la Escuela de Salud Pública de Yale.

¿Qué es el virus Powassan?

DF: Es un virus transmitido por la picadura de garrapata,  fue descubierto por primera vez en Powassan, Ontario, en 1958. El virus se transmite normalmente entre animales  silvestres (mamíferos) y se transmite a las personas cuando ciertos tipos de garrapatas se infectan y luego muerden a los humanos.

No puede ser transmitida directamente entre los seres humanos como son muchas otras enfermedades causadas por virus.

¿Qué tipo de enfermedad causa?

DF: El virus Powassan ataca el sistema nervioso y puede infectar el cerebro causando inflamación, una condición conocida como encefalitis. También puede infectar el revestimiento del cerebro, causando meningitis. 

Los síntomas de la infección varían ampliamente,  desde ninguno,  a causar la muerte.

Las infecciones graves pueden causar dolor de cabeza intenso, debilidad muscular, confusión y convulsiones dentro de una semana o más, después de la infección. También pueden producirse efectos neurológicos a largo plazo. 

Se han reportado muertes en el 10 por ciento de los casos con enfermedad neurológica grave. Afortunadamente, la mayoría de las infecciones parecen no causar una enfermedad grave.

¿Existe un tratamiento para el virus Powassan?

DF: Como la mayoría de las otras enfermedades causadas por un virus, no hay tratamiento específico para la enfermedad causada por el virus Powassan. 

En casos graves, la terapia de apoyo puede reducir los efectos durante un tiempo suficiente para que el sistema inmunológico resuelva la infección y aumente las posibilidades de supervivencia.

¿Cómo se infectan las personas con este virus?

DF: Las personas se infectan cuando son mordidas por cierto tipo de garrapatas, incluida la garrapata de venado, que también transmite la enfermedad de Lyme y la cual  es muy común en muchas zonas del este de los Estados Unidos.

A diferencia de la enfermedad de Lyme, la infección con el virus Powassan puede ocurrir minutos después de que una garrapata se adhiere a la piel. Las la garrapata en todas sus etapas de desarrollo  (larva, ninfa y adulto) son capaces de transmitir la infección.

¿Cómo puedo prevenir la infección?

DF: La mayoría de los métodos recomiendan para la prevención de la enfermedad de Lyme también funcionan para Powassan, pero es importante recordar que la infección puede ocurrir durante todo el año.  

Ubicar  rápidamente a la garrapata y quitarla del cuerpo es esencial. Comuníquese con el departamento de salud local para determinar si el virus Powassan ocurre en áreas donde vive o visita.

¿Dónde ocurre?

DF: El virus de Powassan ocurre más comúnmente en las mismas áreas donde la enfermedad de Lyme es frecuente, en los estados del noreste y de la parte media del oeste. 

Pero, no ocurre en los estados occidentales lejanos donde si hay enfermedad de Lyme.

¿Por qué hay tanta preocupación reciente por ello?

DF: Ha habido un cambio importante en la ecología del virus de Powassan y a consecuencia de esto la  garrapata de venado se ha infectado recientemente con el virus. 

Hasta hace unas décadas, sólo se transmitía por una especie de garrapata que comúnmente no mordía a los humanos, y los casos humanos eran extremadamente raros. Este reciente cambio en la ecología del virus Powassan ha causado preocupación dentro de la comunidad de salud pública.

¿Se está propagando la enfermedad?

DF: Powassan se está extendiendo debido a la expansión en la gama de garrapatas de venado. Debido a que las garrapatas de ciervos ahora pueden transmitir la infección del virus Powassan a los seres humanos, se presentan casos en áreas donde nunca antes habían ocurrido.

A medida que el rango geográfico de la enfermedad de Lyme se expanda, también lo hará Powassan.

¿Puede ser controlado?

DF: Actualmente no hay métodos prácticos para controlar la propagación de las garrapatas de venado o enfermedad de Lyme y esto también es cierto para el virus Powassan. 

No se puede hacer nada para evitar que se expanda a nuevas áreas y se espera que los casos humanos aumenten a medida que más personas se expongan a garrapatas infectadas.

¿Se convertirá en una epidemia, como la enfermedad de Lyme?

 DF: Los estudios de la vida silvestre han demostrado que el virus de Powassan está aumentando en el área de Nueva Inglaterra y los casos de humanos infectados  están aumentando en el medio-oeste superior. 

A medida que más garrapatas se infecten con el virus Powassan y más personas se contagien, Powassan podría convertirse en una epidemia como la enfermedad de Lyme.